大熊猫在地球上生存了至少800万年，被誉为“活化石”和“中国国宝”，是全球生物多样性保护的旗舰物种。回溯这800多万年，大熊猫的演化历程如一部波澜壮阔的史诗。一路上，它们经历了禄丰始熊猫、小种大熊猫、武陵山大熊猫、巴氏大熊猫、现生大熊猫的演化过程。在这漫长的演化过程中，大熊猫的食性不仅发生了变化，其体形也经历了由小变大、再由大变小的过程。

禄丰始熊猫

通过科研人员对云南禄丰晚中新世古猿地层中发现的大熊猫化石分析显示，早在900万至800万年前的晚中新世时期，在我国云南省禄丰区域的热带潮湿的森林边缘，就已有禄丰始熊猫生活。禄丰始熊猫是由一种拟熊类动物演变而成的最早的大熊猫，其体形较小，如狐狸一般大，身长为30厘米至40厘米，并且具有锋利的牙齿以及弯曲的爪部，其食性以肉类为主。

小种大熊猫

在距今约300万年的更新世早期，生活在我国的中部和南部的禄丰始熊猫的主支继续着它的演化历程，其中就有小种大熊猫。小种大熊猫的体长为100厘米左右，比现生大熊猫的体形小很多。此时期的小种大熊猫已基本适应了以竹子为主食的生活。

武陵山大熊猫和巴氏大熊猫

在距今70万年至50万年的更新世中晚期，武陵山大熊猫和巴氏大熊猫先后登场。从演化的脉络来看，武陵山大熊猫起着一座桥梁的作用，它是小种大熊猫向巴氏大熊猫演化的过渡型。在外貌上，武陵山大熊猫的体形比现生大熊猫的体形小约八分之一，而巴氏大熊猫的体形则比现生大熊猫的体形大约八分之一。如此庞大的身躯，让巴氏大熊猫成为目前已知的体形最大的大熊猫。

到了更新世中晚期，巴氏大熊猫的生活环境开始发生剧烈的变化。彼时，在我国秦岭及其以南山脉区域出现了大面积冰川。直至距今约18000年前的第四纪冰期后，定居在我国北方的大熊猫遭遇了前所未有的生存挑战，逐渐消失在历史的长河中。而居住在我国南方的大熊猫则存活了下来，它们便是我们如今所看到的现生大熊猫。